Exhibitions Category: Rowena Harris

Soft Boundaries describes the current state in which we live – a state where experiences, effects and understanding gained from the digital realm move freely into our tangible reality. Boundaries that may once have been neatly defined, are now soft and pliable – they are superficial membranes that positively support the act of osmosis between digital and material. The body is at the centre of Harris’ investigation into this area. Through considering the concept of ‘corporeal schema’ (or body image), which can be understood as the body’s capacity to be open to, and intertwined with the world, and where body image is not fixed or rigid but adaptable to the myriad of tools and technologies that may be embodied^[i], she considers the contemporary body as one not limited by the boundary of our skin – our bodies have become media and media are reconfiguring our matter^[ii].

Can our everyday technologies alter our perception of touch? – our perception of materiality? – our perception of where the limits of our own bodies lie?

The exhibition interprets these question poetically, perhaps phenomenologically, as a brief moment when bodily perception suddenly goes awry. Akin to sitting but the seat is lower than you expect; to expecting an extra step ascending or descending stairs; when you expect the ground to be hard but it is soft beneath your feet. Being subject to a soft boundary is akin to falling when you least expect.

Harris’ practice is informed by the murky area between materiality and digitality, considered from the site of the human body, and her work spans both sculpture and digital forms. In the exhibition, she calls the viewers own body into the question through an experiential element – a soft foam flooring that gives beneath one’s feet. She also introduces the idea of skin as a phantom presence, through sculptures ‘Golden Brown Texture Like Sun’ that are comprised of used and expired sun tanning bulbs – bulbs which have acted upon countless human bodies – transferring UV rays into their skin. These ‘countless skins’ become veritable ghosts in the exhibition, and golden, cone shaped eye protectors that are a noticeable feature of tanning salons, litter the gallery floor.

The series ‘Pelts’ comprised of thin copper surfaces, alongside a film in the basement also titled ‘Pelt’, focuses on digital rendering of skin, where skin, in 3D modelling as well as 3D printing (colloquially called ‘pelts’ or (animal) hides, by programers), is nothing other than pure surface – depth is rendered as an illusion as pixels in a jpeg, and wrapped like a blanket on a digital 3D form. In the sculptural works, Harris imagines a conversion through embossing the jpeg into a surface, creating works that slip between surface and three-dimensional form.

The sculptural series ‘At the Edge of the Frame’, which are cast concrete shoes, Harris has applied a digital gesture of ‘cropping’, familiar from Photoshop, Instagram and similar, to material form. One clean line dissects each pair of shoes, and through this she creates a form that plays with our familiar understanding of digital imagery, whilst with the same gesture, reveals the sculptures solid concrete interior and their brutal ‘there-ness’ of matter.

In the basement of the gallery the film ‘A room within which the computer can control the existence of matter’ takes it’s title from a quote by Ivan Sutherland, creator of the first virtual reality (VR) machine. The film considers the potentiality of digital experience to reform how we understand our own human body. It combines research on ‘corporeal schema’ – embodiment within virtual reality – and Harris’ long-standing interest in virtual phantom limb therapy (VPLT)^[iii], and probes whether our digital experiences could be considered in the same vein as that of VPLT and VR embodiment experiments in altering our perception of our bodily state, but rather subsumed and unnoticed as part of our everyday reality.

_{[1] 1994, E. Grosz, Volatile Bodies: Toward a Corporeal Feminism, Allen & Unwin, AU}

_{[1] 2015, J. Laia, Hybridze or Disappear, Mousse Publishing, Milan, IT}

_{[1] VLPT or Virtual Phantom Limb Therapy, is given to amputees to relieve pain in a phantom limb. The therapy is essentially an augmented reality, where the amputee, with the aid of applied sensors on the stump, a camera and image on a monitor, re-experience a virtual version of their missing limb, and train their brain to accept the virtual limb as part of their physical body.} 

Soft Boundaries delinea l’attuale stato in cui viviamo – uno stato in cui le esperienze, gli effetti e la comprensione acquisiti dall’universo digitale, si muovono liberamente all’interno della nostra realtà tangibile. I confini che una volta potevano essere ben definiti, ora sono molli e flessibili – sono membrane superficiali che sostengono positivamente l’atto dell’osmosi tra il digitale e il materiale. Al centro della ricerca di Harris vi è il corpo. Attraverso la riflessione sul concetto di “schema corporeo” (o immagine corporea), che può essere interpretato come la capacità del corpo di aprirsi a, e intrecciarsi con il mondo, e dove l’immagine corporea non è fissa o rigida ma adattabile alla miriade di strumenti e tecnologie che possono essere incarnate^[i], l’artista considera il corpo contemporaneo non limitato dal confine della propria pelle – i nostri corpi sono diventati dei media e i media stanno riconfigurando la nostra materia^[ii]. Le tecnologie quotidiane di cui disponiamo sono in grado di alterare la nostra percezione del tatto? – la nostra percezione della materialità? – la nostra percezione di dove risiedono i limiti dei nostri stessi corpi? Interrogativi che la mostra si propone di interpretare in chiave poetica, forse fenomenologica, come un breve momento in cui la percezione corporea improvvisamente fallisce. Come stare seduti ma la sedia è più bassa di quanto previsto; come aspettarsi un gradino in più nel salire o scendere le scale; come quando ci si aspetta che il terreno sotto i piedi sia duro ma poi si rivela morbido. Essere soggetto a un confine molle è come cadere quando meno te lo aspetti.

La pratica artistica di Harris è pervasa da uno spazio vago sospeso tra materialità e digitalità, considerate dal punto di vista del corpo umano, e la sua opera abbraccia sia opere scultoree che digitali. Nella mostra, l’artista coinvolge lo stesso corpo dello spettatore attraverso un elemento esperienziale: un soffice pavimento in schiuma che spunta sotto i piedi dell’astante. Introduce inoltre l’idea di pelle come una presenza fantasma, attraverso le sculture “Golden Brown Texture Like Sun” composte da lampade abbronzanti utilizzate e scadute – lampade che hanno operato su infiniti corpi umani – trasferendo raggi UV nella loro pelle. Queste “pelli infinite” diventano veri fantasmi nella mostra, mentre maschere protettrici per gli occhi, dorate e dalla forma conica, che rappresentano un tipico oggetto dei centri estetici di abbronzatura, ricoprono il pavimento come spazzatura.

La serie “Pelts” composta da sottili superfici in rame, accompagnata da un film nel piano interrato anch’esso intitolato “Pelt”, è incentrata sulla resa digitale della pelle, dove la pelle in modellazione e stampa 3D (colloquialmente chiamata “pellame” dai programmatori) non è nient’altro che pura superficie – la profondità è resa in modo illusorio come pixel in una foto jpeg, e avvolta come una coperta su un formato digitale 3D. Nelle sculture, Harris immagina una conversione incidendo in rilievo l’immagine jpeg all’interno di una superficie, realizzando opere che scorrono tra superficie piana e forma tridimensionale. Nella serie di sculture “At the Edge of the Frame” , composta da scarpe in calcestruzzo, Harris ha applicato l’azione digitale del “cropping”, comune a Photoshop, Instagram e simili, alla forma materica. Una linea netta disseziona ciascun paio di scarpe, creando così una forma che gioca con la nostra comprensione familiare dell’immaginario digitale, mentre con lo stesso gesto rivela l’interno in cemento delle sculture e l’“essere” brutale della materia.

Nel piano interrato della galleria il film “A room within which the computer can control the existence of matter” prende il titolo da una frase di Ivan Sutherland, creatore del primo visore di realtà virtuale (VR). Il film riflette sulle potenzialità dell’esperienza digitale di riformare il modo in cui comprendiamo il nostro corpo umano. Unisce la ricerca sullo “schema corporeo” – materializzazione all’interno della realtà virtuale – e l’interesse di lunga data di Harris nella terapia virtuale del dolore dell’arto fantasma (virtual phantom limb therapy -VPLT)^[iii], e indaga se le nostre esperienze digitali possano essere considerate sulla stessa scia della VPLT e degli esperimenti di personificazione di VR nell’alterare la percezione del nostro stato corporeo, ma inglobate e inavvertite quale parte della nostra realtà quotidiana.

^{[1] 1994, E. Grosz, Volatile Bodies: Toward a Corporeal Feminism, Allen & Unwin, AU}

^{[1] 2015, J. Laia, Hybridze or Disappear, Mousse Publishing, Milan, IT}

^{[1] La VLPT o Virtual Phantom Limb Therapy, è somministrata a soggetti cha hanno subito l’amputazione di un arto per alleviare il dolore percepito in un arto fantasma. La terapia è essenzialmente una realtà aumentata, dove il soggetto amputato, con l’aiuto di sensori applicati sul moncone, a videocamera e l’immagine su un monitor, rivive una versione virtuale di sensazione di recupero del proprio arto mancante, e istruisce il proprio cervello ad accettare l’arto virtuale quale parte del proprio corpo fisico.} 

The Gallery Apart is proud to present the first solo exhibition in Italy by Rowena Harris, who was awarded the opportunity to live and work in Rome as The Sainsbury Scholar in sculpture at The British School at Rome. After almost a year on the artist residency programme, “Being both on and within, as I said” accumulates and presents an accurate assessment of an experience defined as seminal by the artist herself, who has been further developing her research on the relationship between sculpture, object and human body in a historical, architectural and social surrounding that provide a richness in new original ideas and inspirations for the London-based artist.

Rowena Harris is committed to a deeper understanding of contemporary reality, where the mind, the body, the self and things are integrally linked, and where the imaginative perception is both mental and physical. Harris employs this perceptive dimension within her work as an approach that involves the imagination of the viewer, alongside a bodily trace. The works included and the relationship between them, express a view of the contemporary world which can be understood as informed by the digital era, yet not limited to digital space. There is no distinction between virtual and reality in the way that our self and experiences are constructed and lived.

Ordinary objects which are treated as fossils or artefacts, or contemporary elements seen through an archeological view finder, evoke an earlier and different human presence. These are placed in relationship to sculptures that frame the real presence of the visitors who interact with the sculptural work just by their approach – consequently this framing places an image of their own body which is then offered to the view of other visitors. Hence, Harris’s sculptural work invites the audience to activate the work: a “being on and within” the sculptural work through a subtle and gentle performative act. Sculpture-frames and sculpture-objects frame or evoke body parts, referring not only to the relationship between virtual and reality, but also to a hybrid territory where they meet,  and where these two terms breakdown. Such as the ubiquitous screen-based devices that represent an extension of the human body or when we place a part of our body on these devices, for example when, with our fingers, we involuntarily cover a photographic lens.

The exhibition is spread across the two floors of the gallery and each floor gives a different modality to the interaction between bodies and sculptures. On the ground floor, the works are alternating and prospectively touching in a constant process of framing and unframing. Sculpture-frames standing in the gallery’s space or hanging from the ceiling contain the image of other sculptures and visitors. The human presence or forms pertaining to a close relationship to the skin are evoked by fragments of shirts or by small objects trapped in the concrete. Silicon rubber micro-sculptures replicating dozens of ordinary objects we carry everyday in our pockets and which here are gathered together to form a strip along the wall as if dropped as cultural detritus. Complementing this are sculptures created through three-dimensional prints of actual human organs, gathered via MRI scans that provide parts of the body we can not see but can digitally reproduced. Finally fabric drapes where cyanotype, the most basic sun-reactive photographic solution, captures the a chance contemporary moment through a human scale process (a length of fabric enough to crumple in the hand and later to hang at human scale).
The sculptural work in the basement of the gallery is a place offering a different time interaction, inviting and accommodating human engagement and giving a place to rest the body. The work welcomes the visitors, encourages them to sit and to interact with a book created by the artist and which represents an integral part of the work of art. The book includes a collection of recent writing that Harris has developed in symbiosis with the sculptural work and on  occasion of other previous performances. To the artist, in fact, written language is closely linked with that of sculptural language, where personal perception, imagination, memory and bodily understanding are called upon for a better comprehension of the work.

The Gallery Apart è lieta di presentare la prima personale italiana di Rowena Harris, artista a cui la British School of Rome ha offerto la possibilità di vivere e lavorare a Roma quale Sainsbury Scholar in Sculpture. Dopo quasi un anno di residenza, “Being both on and within, as I said” fa il punto di un’esperienza definita seminale dall’artista stessa che ha potuto ulteriormente sviluppare la sua ricerca sul rapporto tra scultura, oggetto e corpo umano in un contesto storico, architettonico e sociale carico di spunti e sollecitazioni inediti per l’artista di base a Londra.

Rowena Harris è impegnata a comprendere nel profondo la realtà contemporanea, in cui la mente, il corpo, l’io e gli oggetti sono tutti elementi fra loro indissolubilmente legati, al punto che la percezione immaginativa è allo stesso tempo mentale e fisica. Harris usa questa dimensione percettiva all’interno del suo lavoro, con un approccio che coinvolge l’immaginazione dello spettatore, insieme alla traccia del corpo. I lavori esposti e la relazione tra loro esprimono una visione del mondo contemporaneo che può essere intesa come codificata dall’era digitale, ma non limitata al solo spazio digitale. Non vi sono distinzioni tra realtà e virtualità rispetto al modo in cui l’uomo costruisce e vive le sue esperienze.

Oggetti della vita comune trattati come fossili o come manufatti o ancora elementi contemporanei visti con un mirino archeologico evocano una presenza umana precedente e differente. Questi oggetti sono posti in relazione alle sculture che inquadrano la presenza reale del visitatore, il quale interagisce con l’opera per il solo fatto di avvicinarla e conseguentemente di attraversarla, così offrendo l’immagine del proprio corpo alla visione di altri spettatori. In tal senso, la scultura di Harris invita ad attivare l’opera, ad “essere su e dentro” la scultura con una sorta di atto performativo sottile e delicato. Sculture-cornici e sculture-oggetti inquadrano o evocano parti di corpi, in un rimando non solo al rapporto tra realtà e virtualità, ma anche a un territorio ibrido in cui esse vengono a contatto e dove arrivano al punto di rottura. Come nel caso dei tanti dispositivi telematici che costruiscono vere e proprie protesi del corpo umano o come quando parti di un corpo si frammettono rispetto al funzionamento di tali dispositivi, ad esempio se involontariamente copriamo con un dito parte di un obiettivo fotografico.

La mostra si dipana sui due piani della galleria, ciascuno dei quali offre una modalità diversa di interazione tra corpi e sculture. Al piano terreno le opere si alternano e prospetticamente si toccano in un continuo gioco di entrata e uscita nella e dalla cornice. Sculture-cornici in piedi nello spazio o appese al soffitto contengono la visione di altre sculture e dei visitatori. La presenza dell’uomo o forme strettamente connesse alla pelle umana sono evocate da frammenti di camicie o da piccoli oggetti ormai intrappolati nel cemento; o da microsculture in gomma siliconica replicanti decine di oggetti di cui quotidianamente ci svuotiamo le tasche e che qui vengono raggruppati in una striscia rasente il muro, lasciati cadere come detriti culturali; o ancora da sculture consistenti in stampe tridimensionali di organi umani interni realizzate mediante scansioni MRI che riproducono parti del corpo che non si vedono ad occhio nudo ma che possono essere riprodotte digitalmente; o infine da drappi di seta dove la stampa cyanotype, la più elementare tecnica fotografica reagente al sole, coglie casualmente l’attimo attraverso un procedimento a scala umana (un pezzo di stoffa di dimensioni tali da poter essere raggomitolato in una mano e poi appeso a grandezza d’uomo).

Il lavoro scultoreo nel basement della galleria si propone come spazio in grado di offrire una diversa interazione temporale, invitando e coinvolgendo la presenza umana e fornendo un luogo per il riposo del corpo. L’opera accoglie il visitatore, lo spinge a sedersi e a intrattenersi con la lettura di un libro, creato dall’artista e parte integrante dell’opera stessa. Il libro include una raccolta di scritti recenti che Harris ha elaborato in simbiosi con il lavoro scultoreo e in occasione di precedenti performances. Anche la scrittura infatti è per l’artista un linguaggio che entra in connessione con quello scultoreo, un ambito dove l’immaginazione, la memoria e la percezione corporea sono invitate ad attivarsi per una migliore comprensione dell’opera.